意思是“（贤明的）老人或长者”，与“Senate”同源的“Senatus”这个词就是指古罗马时代的“元老院”，其组成主要就是当时各部族的首领和德高望重之人，通常由国王任命，任期终身，主要的职能是向国王和公民大会提供咨询、建议、监督和仲裁，而不是一个立法和行政机构。当然现代西方政体中的参议院（Senate）不论是含义还是组成及其职能都与早先大不相同，这是民主制度不断完善和发展的结果，不过加拿大的参议院似乎还有过去的那么一点影子，因为其议员是由总理推荐后由总督委任，退休年龄定为75岁，据说都是些社会名流，贤达人士等，但没有实权。事实上中国历史上的所谓“贤人政治”跟西方比起来不能是理论上还是实践上都要落后得多，从来就没有形成制度，更谈不上发展和完善。