斯坦福大学心理学教授在大学教学楼地下室建立一个模拟监狱，在当地一家报纸登载广告，呼吁志愿者参与一项关于监狱生活心理影响的研究，每个入选的志愿者将获得每天15美元的收入。超过70名斯坦福大学地区的年轻人应征，通过诊断访谈和性格测试排除了有心理问题，医疗残疾或犯罪或滥用药物史的候选人后，来自美国和加拿大的24名男性大学生入选， 这些男孩被硬币翻转任意分成两组。一半是随机分配为警卫，另一半是囚犯。在实验开始时，被指定为囚犯的男孩和被指定为囚犯的男孩之间没有差异。

警卫没有得到关于如何成为警卫的具体培训。他们被允许在一定范围内自由地做他们认为维持监狱法律和秩序以及囚犯尊重所必需的事情。守卫制定了他们自己的一套规则，在斯坦福大学心理学研究生＊＊＊的监督下生效。囚犯签了自愿知情同意协议，被告知自身被保护的权利，但是也被告知在他们入狱时可能会被警卫骚扰，侵犯他们的隐私和其他一些公民权利，并只能获得最低限度的饮食。12名警卫分别在三个八小时轮班看管12名锁在三个牢房单元中的囚犯。