汉高祖始，封孔子九代孙孔腾为奉祀君，守卫孔子林庙，代表朝廷祭祀孔子。历代不断加封，唐开元年间封文宣公；宋仁宗至和二年（公元1055年）封孔子四十六代孙孔宗愿为衍圣公，徽宗时封为世袭衍圣公，衍圣公这个称号一直持续下来，金、元、明、清代代沿袭。明代对孔子的尊崇，对衍圣公的优礼大大超过前期，封衍圣公为一品大员，班列文官之首，进入了显赫尊荣的鼎盛时期。清代历行尊孔和优礼圣裔的政策，将历史上所沿袭下来对孔子及其家族的种种优待“俱应相沿”。历代皇帝在对孔子及其家族不断的封侯加爵同时，还赐予食邑、祭田等。汉元帝后，食邑则从800户、1000户至2000户不等。赐予食邑是封建王朝把一定户数应缴的赋税给封户。此外，衍圣公还享有蠲免各种赋税、差徭等特权。