1951年7月26日是非洲人国民大会第一次在全国范围内举行的政治大罢工，也是一次成功的大罢工，这天被称为“国庆抗议日”。这场运动被看做是自由斗争的里程碑。曼德拉第一次在全国运动中担任重要角色，繁重的工作和学习是他完全成了一个没有家庭的人。

“反抗运动”是曼德拉作为核心领导人组织的一项全国运动，向政府抗议六个歧视性的法律，这次斗争把自由运动推向顶峰。“反抗运动”定在1952年的7月26日，也就是国庆抗议日一周年纪念日。这次抗议活动经过周密组织，雇佣了几百名志愿者，明确确立以“非暴力对付暴力”为原则，倡导牺牲精神。非洲人国民大会和共产党人并肩作战，把南非非洲人，印度人和有色人真正团结起来的一项大规模运动。这次运动历时6个月，得到群众的广泛支持，非洲人国民大会会员从两万人迅速扩大到十万人。 国民党政府则把反抗运动看做成一种犯罪，他们通过一系列立法，以及利用间谍，和散布谣言离间群众和非洲人国民大会的关系等手段迅速反击。“反抗运动”的结果是大量核心领导人被捕，曼德拉本人两次入狱。非洲人国民大会的主席，被捕后为了个人名誉利益和地位，当庭向政府投降。